De vuelta al padre: el científico que perdió a su papá

Después de perder a su amado padre cuando tenía 10 años, Ronald Mallett leyó a HG Wells y Einstein. Inspiraron su eminente carrera como físico teórico y su ambición de toda la vida de construir una máquina del tiempo.

El profesor Ronald Mallett cree haber descifrado los viajes en el tiempo. El secreto, dice, está en torcer el tejido del espacio-tiempo con un anillo de láseres giratorios para formar un bucle de tiempo que permitiría viajar hacia atrás. Se necesitarán muchas más explicaciones y experimentos, pero después de medio siglo de trabajo, el astrofísico de 77 años lo tiene claro.

Su afirmación no es tan ridícula como podría parecer. Departamentos académicos enteros, como el Centro para el Tiempo de la Universidad de Sydney, se dedican a estudiar la posibilidad de viajar en el tiempo. El Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) está trabajando en una “máquina de inversión del tiempo” para detectar materia oscura. Por supuesto, todavía hay muchos físicos que creen que viajar en el tiempo, o al menos viajar al pasado, es imposible, pero ya no es la quimera de ciencia ficción que alguna vez fue.

Sin embargo, la historia de cómo Mallett, ahora profesor emérito de la Universidad de Connecticut, llegó a este punto podría haber sido sacada directamente de un cómic. Un año después de perder a su padre, Boyd, a la edad de 10 años, Mallett tomó una copia de La máquina del tiempo de HG Wells y tuvo una epifanía: iba a construir su propia máquina del tiempo, viajar al año 1955 y salvar la vida de su padre. .

Mallett todavía idolatra a su padre y piensa en él todos los días. Había sido excepcionalmente cercano a Boyd, a quien describe como un “hombre renacentista” apuesto, erudito y divertido que intentaría inspirar curiosidad en Mallett y sus dos hermanos y hermana. “Cuando falleció, fue como si esta luz se apagara. Estaba en shock”, dice Mallett desde su estudio en Connecticut.

Boyd se había acostado con su esposa, Dorothy, la noche de su undécimo aniversario de bodas y dejó escapar un profundo suspiro. Sólo cuando ella le dio un codazo y su cabeza cayó de la almohada “como un saco de harina”, Dorothy se dio cuenta de que algo andaba mal. Mallett se despertó más tarde esa noche con su madre llorando incontrolablemente y con la noticia de que su padre había muerto de un ataque cardíaco. “No podía comprender cómo era posible. Hasta el día de hoy, me resulta difícil creer que se haya ido. Incluso después de 60 años”, afirma.

Boyd había luchado en la Segunda Guerra Mundial y luego, a su regreso a casa, utilizó el proyecto de ley GI, que ayudaba a los veteranos militares calificados a pagar sus matrículas, para volver a capacitarse en electrónica. Traía a casa giroscopios y aparatos de radio de cristal, los desarmaba y explicaba a sus hijos cómo funcionaban. Después de que la familia se mudó a un nuevo complejo de apartamentos en el Bronx a finales de los años 40, Boyd comenzó a trabajar como reparador de televisores.

"Lo adoraba", dice Mallett. “Uno de los grandes placeres para mí fue conocerlo cuando bajó del metro y llevarse su caja de herramientas a casa. Literalmente iluminaba la habitación cuando entraba”.

Aunque Boyd se ganaba la vida modestamente, malcriaba a sus hijos y a su madre. "Trabajó muy, muy duro, le encantaba tener una familia y le encantaba jugar con nosotros", dice Mallett. “Una de las últimas cosas que recuerdo es que, [en] una de las últimas Navidades, queríamos una bicicleta y él asumió trabajo extra. Y los tres muchachos consiguieron una bicicleta; Fue increíble para él hacer eso”.

Después de la muerte de Boyd, la burbuja de seguridad que había creado para su familia desapareció. Dorothy y los niños se mudaron a Altoona, Pensilvania, para estar más cerca de sus padres. Un día, mientras Mallett y sus hermanos caminaban por su nuevo vecindario para encontrarse con amigos, vieron a cuatro niños blancos jugando cerca y se acercaron a ellos para saludarlos. Cuando se acercaron, uno de los niños les escupió la palabra con N. Nadie había llamado así a Mallett antes. Algo en él se rompió y golpeó al chico hasta que se disculpó. “Ya estaba a oscuras. Y eso se sumó a eso, creo. Me estaba desmoronando porque estaba en una depresión muy profunda después de su muerte”, dice Mallett.

Mallett nunca tuvo motivos para contemplar su carrera en el Bronx. “El barrio en el que vivíamos era predominantemente un barrio judío blanco. Y nunca había experimentado ningún sentimiento de prejuicio. De hecho, yo era el único afroamericano en la tropa de Boy Scouts, predominantemente judía, blanca, y sentí que no me trataban de manera diferente a los demás”, dice.

Mallett se volvió ausente y se retiró al reconfortante mundo de fantasía de los libros y revistas. Uno de estos libros fue La máquina del tiempo. "De alguna manera me habló", dice. “El primer párrafo cambió mi vida. Todavía recuerdo la cita: 'Los científicos saben muy bien que el tiempo es sólo una especie de espacio y que podemos avanzar y retroceder en el tiempo, tal como podemos hacerlo en el espacio'”. Inspirado por la imagen de la máquina del tiempo en su ilustración. copia, Mallett improvisó una réplica de su bicicleta y las piezas de repuesto de radio y televisión de su padre. Pero, por supuesto, no funcionó.

En las películas, viajar en el tiempo es tan fácil como compartir cabina telefónica con George Carlin, al estilo Bill y Ted; alcanzar 140 km/h en un DeLorean equipado con un condensador de flujo como en Regreso al futuro; o derramar una bebida energética sobrealimentada sobre el panel de control de un jacuzzi, como en la película de 2010 Hot Tub Time Machine. En realidad, es un poco más complicado. Bueno, viajar hacia el futuro es fácil (de hecho, todos lo hacemos ahora), pero retroceder en el tiempo presenta un problema mucho mayor.

Sin inmutarse, Mallett siguió leyendo. Se encontró con un libro de bolsillo de Einstein. Incluso a los 11 años comprendió lo esencial de que, según Einstein, el tiempo no es absoluto. Mallett racionalizó que la clave para volver a ver a su padre era comprender todo lo que había en ese libro, así que regresó a la escuela, ascendió rápidamente a los primeros puestos de sus clases y se graduó con sobresaliente. Sin los fondos para ir directamente a la universidad, se unió a la fuerza aérea, con la intención de utilizar el proyecto de ley GI como lo había hecho su padre. "Era una vida muy, muy solitaria", dice. Eligió el turno de noche para poder estudiar y “estaba simplemente en mi mundo, en mis libros”.

Después de la fuerza aérea, Mallett se matriculó en la Universidad Estatal de Pensilvania y se convirtió en uno de los primeros afroamericanos en recibir un doctorado en física. Sin embargo, a pesar de su éxito académico, no tenía la confianza para hablar públicamente sobre viajes en el tiempo. Era la década de 1980 y hablar de ello todavía era algo inaudito en los círculos académicos “serios”; hacerlo podría ser un suicidio profesional. Además, crecer en la América blanca le había enseñado que no importaba lo alto que subiera, todavía estaba en peligro de que le faltaran el respeto.

No fue hasta mediados de los 90, cuando la gente empezaba a hablar de la posibilidad de viajar en el tiempo, que Mallett se sintió preparado para ser más abierto sobre su esfuerzo. Los problemas cardíacos significaron que tuvo que someterse a una cirugía de angioplastia y pasó los meses de recuperación estudiando detenidamente su investigación. Mallett encontró su momento eureka en un agujero negro.

"Resulta que los agujeros negros en rotación pueden crear un campo gravitacional que podría dar lugar a la creación de bucles de tiempo que pueden permitirle ir al pasado", dice Mallett. A diferencia de un agujero negro normal, un agujero negro que gira tiene dos horizontes de sucesos (la superficie que encierra el espacio del que la radiación electromagnética no puede escapar), uno interior y otro exterior. Entre estos dos horizontes de sucesos ocurre algo llamado arrastre de fotogramas (el arrastre del espacio-tiempo).

“Déjame darte una analogía”, dice Mallett con paciencia. “Digamos que tienes una taza de café frente a ti en este momento. Empieza a remover el café con la cuchara. Empezó a dar vueltas, ¿verdad? Eso es lo que hace un agujero negro en rotación”. Pero, continúa, “en la teoría de Einstein, el espacio y el tiempo se relacionan entre sí. Por eso se llama espacio-tiempo. Entonces, a medida que el agujero negro gira, en realidad va a provocar una torsión del tiempo”.

Aunque los agujeros negros son escasos en este rincón de la Vía Láctea, Mallett cree haber encontrado una alternativa artificial en un dispositivo llamado láser de anillo, que puede crear un haz de luz giratorio intenso y continuo: “la luz puede crear gravedad... y si la gravedad puede afectar el tiempo, entonces la luz misma puede afectar el tiempo”, explica.

Algunos de los críticos de Mallett han objetado que su máquina del tiempo tendría que ser del tamaño del universo conocido, por lo que sería completamente impracticable. Le planteé esto. "Estás absolutamente en lo correcto; estás hablando de tipos de energía galáctica para poder hacer eso”, reconoce.

Entonces, ¿qué tamaño tendría tu máquina del tiempo? “No lo sé todavía. La cuestión es que lo primero que se necesita es poder demostrar que podemos torcer el espacio –no el tiempo–, torcer el espacio con luz”. Sólo entonces, dice, sabrá qué es necesario para hacer el resto. Mallett lo compara con preguntar a los hermanos Wright, inmediatamente después de su vuelo inaugural, sus predicciones sobre cómo llegarán los humanos a la luna. Todo lo que Mallett puede decirnos por el momento es que su máquina del tiempo, por grande que sea, parecerá un cilindro de rayos de luz giratorios.

Por supuesto, tal esfuerzo no sería barato, pero es muy poco probable que algún gobierno invierta sus recursos en viajes en el tiempo, y el único multimillonario lo suficientemente loco como para financiar potencialmente un proyecto de este tipo está ocupado con Marte y Twitter. Además, aquí está el problema. Incluso si ingenieros inteligentes y multimillonarios chiflados pusieran en práctica las teorías de Mallett, sólo permitiría viajar en el tiempo hasta el punto en que se creó el bucle temporal, que nunca podría ser 1955. A pesar de todo el trabajo y las teorías de Mallett, no hay posibilidad de que él viajando de regreso para ver a su padre nuevamente.

¿Cómo se sintió cuando se dio cuenta? “Fue triste para mí pero no trágico, porque recuerdo que había un niño que soñaba con la posibilidad de tener una máquina del tiempo. He descubierto cómo se puede hacer”. Mallett también se siente reconfortado por el enorme potencial que su máquina podría tener para el bienestar de la vida en nuestro planeta. “Supongamos que ya teníamos este dispositivo en funcionamiento hace algunos años y ahora tenemos medicamentos que pueden curar el Covid. Imagínense si pudiéramos predecir con precisión cuándo ocurrirán terremotos o tsunamis. Entonces, para mí, abrí la puerta a la posibilidad. Y creo que mi padre habría estado muy orgulloso de eso”.